Erupción efusiva

Las representaciones históricas de la isla Whakaari/White de Nueva Zelanda ayudan a los vulcanólogos contemporáneos a comprender mejor los patrones de las erupciones. Crédito: (foto) gérard/Flickr, CC BY-SA 2.0; (dibujo) State Library of New South Wales (PXA 2073), CC BY-SA 3.0 AU. La foto y la ilustración -de un álbum de dibujos en Australia y Nueva Zelanda, 1844-1866, compilado por T. E. Donne- han sido modificadas para que se mezclen. La parte derecha de la foto y la parte izquierda del dibujo no se muestran.

Como dijo el ecologista y vulcanólogo emérito del Observatorio Volcánico de Hawái Don Swanson en un taller del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en 2017, “las pruebas recientes que hemos adquirido científicamente son totalmente coherentes con lo que creo que nos dicen los cantos.”

Los cantos, las mitologías y las historias populares sobre las erupciones y sus secuelas no suelen ser lo más importante para los geólogos y vulcanólogos, pero eso está empezando a cambiar. En algunos casos, los investigadores se asocian con expertos indígenas para comprender mejor la vulcanología incorporada a las tradiciones orales. En otros casos, trabajan con historiadores para encontrar e interpretar los relatos de los testigos presenciales de las erupciones y los datos asociados en archivos, artículos de prensa, diarios, telegramas y otras fuentes.

Volcanologistcareer

Cuando el Apolo 11 aterrizó en la Luna y Neil Armstrong dio su gran salto para la humanidad, era temprano en la mañana en el Reino Unido. Eran poco más de las 3 de la madrugada del 21 de julio de 1969. Lo siguiente que recuerdo es que estaba arropado en el sofá del salón con mi madre, viendo cómo se desarrollaba este asombroso acontecimiento en nuestra televisión en blanco y negro.

El segundo acontecimiento interesante fue el año siguiente, cuando el Monte St. Helens entró en erupción y demostró que incluso la parte continental de Estados Unidos era vulnerable a las erupciones volcánicas. Mi amor por la astronomía me acompañó toda la vida y me mantuvo centrado en mis estudios durante el instituto. Me esforcé mucho en la licenciatura y me centré más en la geología, que era nueva para mí, pero que me parecía fascinante. Mi proyecto de fin de carrera examinó los volcanes de la Tierra y Marte. Hice un doctorado en la Universidad de Lancaster, en el Reino Unido, donde estudié los volcanes de Io y cómo podrían entrar en erupción. Tuve la suerte de tener como mentores a los profesores Lionel Wilson y Harry Pinkerton. Lionel, especialmente, estaba (y sigue estando) a la vanguardia de la vulcanología matemática, descubriendo los secretos de las erupciones volcánicas a través de la comprensión de la física subyacente. Finalmente acabé en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en 1994 como asociado posdoctoral, estudiando los volcanes de Io, y luego estuve en el equipo científico de Galileo. Todavía sigo en ello, estudiando los extraordinarios volcanes de Io y también los de la Tierra. Ahora me considero un experto en Io; incluso he escrito el libro definitivo sobre los volcanes de Io.

Volcán Katla

La vulcanología es una carrera joven y apasionante que se ocupa del estudio de uno de los procesos más dinámicos de la Tierra: los volcanes. Científicos de muchas disciplinas estudian los volcanes. Los vulcanólogos físicos estudian los procesos y depósitos de las erupciones volcánicas.

Un vulcanólogo es un especialista en geofísica que estudia los volcanes activos e inactivos. Los vulcanólogos estudian los volcanes activos para comprender el movimiento y la formación de roca fundida (o magma) en las profundidades de la superficie terrestre.

SismólogosLos sismólogos de volcanes suelen ser investigadores científicos que estudian los pequeños terremotos que se producen en los volcanes y sus alrededores para ayudar a entender cómo funcionan los volcanes y hacia dónde se mueve la roca fundida (magma) en el subsuelo.

También conocida como “geociencia” o “ciencia de la Tierra”, la geología es el estudio de la estructura, la evolución y la dinámica de la Tierra y sus recursos minerales y energéticos naturales. La geología investiga los procesos que han dado forma a la Tierra a lo largo de sus 4500 millones de años (¡aproximadamente!).

1800’s. Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt escribió en 1808 Voyage de Humboldt et Bonpland, que sentó las bases de la geología, la meteorología y la vulcanología. Humboldt describió científicamente su observación de los restos de la erupción del Chimborazo en Ecuador.

Herramientas del vulcanólogo

Los vulcanólogos estudian los volcanes activos para comprender el movimiento y la formación de roca fundida (o magma) en las profundidades de la superficie terrestre. Los volcanes inactivos se estudian porque son una gran fuente de información para los vulcanólogos, ya que estas formaciones rocosas fueron creadas por erupciones hace decenas de miles de años.

El objetivo de un vulcanólogo es entender cómo y por qué entran en erupción los volcanes, cómo predecir futuras erupciones, sus impactos en la historia de nuestra tierra y cómo pueden afectar a los humanos y a su entorno.

La mayor parte del trabajo de un vulcanólogo se realiza estudiando volcanes muertos o inactivos, o haciendo un seguimiento de los volcanes activos o que vuelven a entrar en erupción. A continuación, publican o presentan sus hallazgos de forma fácil de entender para el público en general.

Esta carrera no es una carrera “típica”, ya que las tareas del trabajo pueden variar mucho. Por ejemplo, puede haber días en los que se observe la erupción de un volcán, se haga el papeleo en la oficina, se vuele en helicóptero y se instalen instrumentos o se asista a conferencias científicas.