Mary anning
La paleontología se encuentra en la frontera entre la biología y la geología, pero se diferencia de la arqueología en que excluye el estudio de los humanos anatómicamente modernos. En la actualidad utiliza técnicas procedentes de un amplio abanico de ciencias, como la bioquímica, las matemáticas y la ingeniería. El uso de todas estas técnicas ha permitido a los paleontólogos descubrir gran parte de la historia evolutiva de la vida, casi hasta el momento en que la Tierra fue capaz de albergar vida, hace casi 4.000 millones de años[2] A medida que han aumentado los conocimientos, la paleontología ha desarrollado subdivisiones especializadas, algunas de las cuales se centran en diferentes tipos de organismos fósiles, mientras que otras estudian la ecología y la historia del medio ambiente, como los climas antiguos.
Los fósiles corporales y los fósiles traza son los principales tipos de pruebas sobre la vida antigua, y las pruebas geoquímicas han ayudado a descifrar la evolución de la vida antes de que hubiera organismos lo suficientemente grandes como para dejar fósiles corporales. La estimación de las fechas de estos restos es esencial, pero difícil: a veces las capas de roca adyacentes permiten la datación radiométrica, que proporciona fechas absolutas con una precisión del 0,5%, pero más a menudo los paleontólogos tienen que confiar en la datación relativa resolviendo los “rompecabezas” de la bioestratigrafía (ordenación de las capas de roca de la más joven a la más antigua). La clasificación de los organismos antiguos también es difícil, ya que muchos no encajan bien en la taxonomía linneana que clasifica a los organismos vivos, y los paleontólogos utilizan más a menudo la cladística para elaborar “árboles genealógicos” evolutivos. En el último cuarto del siglo XX se desarrolló la filogenética molecular, que investiga el grado de parentesco de los organismos midiendo la similitud del ADN de sus genomas. La filogenética molecular también se ha utilizado para estimar las fechas de divergencia de las especies, pero hay controversia sobre la fiabilidad del reloj molecular del que dependen dichas estimaciones.
Tiranosaurio rex
Todos los dinosaurios (aparte de las aves) vivieron y murieron en la Era Mesozoica. El Mesozoico (hace 252 a 66 millones de años) fue la “Era de los Reptiles”. Los dinosaurios, los cocodrilos y los pterosaurios dominaban la tierra y el aire. Al cambiar el clima, el nivel del mar subió en todo el mundo y los mares se expandieron por el centro de América del Norte. En estos mares florecieron grandes reptiles marinos, como los plesiosaurios, junto con los ammonites de caparazón enrollado. Entre los fósiles comunes del Mesozoico se encuentran huesos y dientes de dinosaurios y diversos fósiles de plantas.
Los fósiles del parque documentan a los dinosaurios desde el Triásico tardío (hace aproximadamente 210 millones de años) hasta el final del Cretácico (hace 66 millones de años). Esto abarca desde algunos de los primeros dinosaurios conocidos de América del Norte, pasando por los rastreadores del desierto del Jurásico Temprano y Medio, los saurópodos gigantes y los estegosaurios de espalda plana del Jurásico Tardío, hasta los nuevos descubrimientos del Cretácico Temprano, pasando por el Cretácico Tardío, hasta los tiranosaurios y titanosaurios del final del Cretácico.
Paleontología
Fórmate como paleontólogo para vivir una experiencia única excavando dinosaurios. Esta clase intensiva pero accesible cubre la geología básica (rocas y minerales, estratigrafía, historia de la tierra), la biología básica (anatomía del esqueleto, sistemática), y la historia evolutiva y la biología de los dinosaurios. El curso culmina con una miniexpedición a un yacimiento de fósiles en rocas del Jurásico en las montañas Bighorn de Wyoming.
“Este verano, la clase de Ciencias de los Dinosaurios del profesor Paul Sereno realizó una excursión a un yacimiento de excavación en Wyoming. Echa un vistazo a estas fotos de Darren Leow, clase de 2013. Tomamos BIOS 23100 – Ciencia de los Dinosaurios por el profesor Paul Sereno, el Indiana Jones de la vida real. A lo largo del trimestre aprendimos sobre geología, evolución de los dinosaurios, estudiamos fósiles y muestras de rocas. Pero el punto culminante de la clase es un viaje de campo a un sitio de excavación de fósiles reales en Wyoming que se lleva a cabo después de la escuela. Volamos a Billings, MT, y conducimos unas 3 horas hasta Shell, WY. Allí acampamos cerca del lugar de la excavación, y luego trabajamos en el lugar de la excavación durante toda una semana, unas 10 horas al día más o menos. Había un estegosaurio y un camarasaurio que se estaban excavando en el lugar de la excavación, así que lo retomamos donde los grupos anteriores lo dejaron el año pasado. Lo mejor fue que conseguimos encontrar por fin el cráneo del Camarasaurus. Hay una foto del profesor Sereno sonriendo después de encontrar la mandíbula del Camarasaurus, y luego encontró el cráneo cerca no mucho después. También trabajamos en algunos proyectos más pequeños, como descubrir un árbol prehistórico fosilizado y revisar un par de excavaciones abandonadas en una cantera cercana.”
Charles Darwin
“Probablemente son uno de los organismos más exitosos que han vivido en la Tierra”, dice Celina Suárez, profesora asociada del Departamento de Geociencias de la U de A. “Los dinosaurios y sus descendientes aviares (aves) han ocupado todos los diferentes eco-espacios, desde el aire hasta la tierra, el mar. Nadan, caminan, corren y vuelan”.
La conferencia de Suárez será un anticipo de su seminario de primavera de 2023 del Honors College, La ciencia, la política y la cultura de los dinosaurios. Por favor, rellene este formulario de interés en línea para acceder a la conferencia.
Aunque hace millones de años que no caminan por la Tierra, los dinosaurios pueden enseñarnos mucho sobre nuestro mundo presente y futuro. Suárez señala que los cambios prehistóricos de temperatura son especialmente relevantes ahora.
“A lo largo de la mayor parte de la historia de los dinosaurios, el clima se encontraba en un estado de invernadero”, explica. “Pero en ese periodo de tiempo también se produjeron eventos hipertermales de corta duración en los que entramos en un estado de invernadero con temperaturas globales muy, muy altas, de unos 36 grados Celsius [96,8 grados Fahrenheit]”.