¿Qué utilidad tienen los monos para el ser humano?

Harry Harlow se licenció y se doctoró (1930) en psicología por la Universidad de Stanford e inmediatamente se incorporó al cuerpo docente de la Universidad de Wisconsin. En el plazo de un año, creó el Laboratorio de Primates de Psicología, que siguió ampliándose hasta que se unió al Laboratorio Regional de Primates de Wisconsin en 1964. Harlow se convirtió en el director del centro de investigación fusionado. Entre los científicos que trabajaron allí estaba Abraham Maslow, que más tarde establecería la escuela de psicología humanista.

A Harlow le intrigaba el amor. Cuestionó las teorías entonces vigentes que afirmaban que el amor comenzaba como un vínculo de alimentación con la madre y se aplicaba por extensión a otros miembros de la familia. Otras teorías afirmaban que los humanos y otros animales sociales vivían en sociedades organizadas simplemente para regularizar el contacto sexual. A partir de 1957, Harlow trabajó con monos rhesus, que son más maduros al nacer que los humanos, pero que al igual que los bebés humanos muestran una serie de emociones y necesitan ser amamantados. Alejó a los monos recién nacidos de sus madres reales y les dio en su lugar dos madres artificiales, un modelo de alambre y otro de tela. El modelo de alambre estaba equipado con un biberón para alimentar al mono bebé. Pero las crías rara vez se quedaban con el modelo de alambre más tiempo del necesario para conseguir la comida necesaria. Evidentemente, preferían acurrucarse con el modelo de tela, más suave, sobre todo si estaban asustados. (Cuando el modelo de tela tenía el biberón, no acudían en absoluto al modelo de alambre).

Primatólogos famosos

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La primatología es el estudio científico de los primates[1]. Se trata de una disciplina diversa en el límite entre la mastozoología y la antropología, y los investigadores pueden encontrarse en departamentos académicos de anatomía, antropología, biología, medicina, psicología, ciencias veterinarias y zoología, así como en santuarios de animales, instalaciones de investigación biomédica, museos y zoológicos. [2] Los primatólogos estudian tanto a los primates vivos como a los extintos en sus hábitats naturales y en los laboratorios, realizando estudios de campo y experimentos para comprender aspectos de su evolución y comportamiento[3][4].

Como ciencia, la primatología tiene muchas subdisciplinas diferentes que varían en cuanto a los enfoques teóricos y metodológicos del tema utilizados en la investigación de los primates existentes y sus antepasados extintos.

Cómo convertirse en primatólogo

Las madres monas separadas permanentemente de sus recién nacidos a veces encuentran consuelo en los juguetes de peluche; este hallazgo reciente de los experimentos de Harvard ha desatado una intensa controversia entre los científicos y ha reavivado el debate ético sobre la experimentación con animales. El artículo, titulado «Triggers for mother love», fue escrito por la neurocientífica Margaret Livingstone y se publicó en septiembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) con escasa repercusión en los medios de comunicación, pero una vez que la noticia del estudio empezó a difundirse en las redes sociales, provocó una tormenta de críticas y, finalmente, una carta a PNAS firmada por más de 250 científicos en la que se pedía una retractación.

«No podemos pedir el consentimiento de los monos, pero podemos dejar de utilizar, publicar y, en este caso, promover activamente métodos crueles que, a sabiendas, causan una angustia extrema», escribió Catherine Hobaiter, primatóloga de la Universidad de Saint Andrews, coautora de la carta de retractación.

Hobaiter dijo a la AFP que estaba esperando una respuesta de la revista antes de hacer más comentarios, pero que esperaba noticias pronto.Harvard y Livingstone, por su parte, han defendido firmemente la investigación. Las observaciones de Livingstone «pueden ayudar a los científicos a entender el vínculo materno en los seres humanos y pueden informar sobre las intervenciones reconfortantes para ayudar a las mujeres a hacer frente a la pérdida en el período inmediatamente posterior a sufrir un aborto involuntario o a experimentar un parto sin vida», dijo la Escuela de Medicina de Harvard en un comunicado.La escuela añadió que estaba «profundamente preocupada por los ataques personales dirigidos a los científicos que llevan a cabo una investigación críticamente importante para el beneficio de la humanidad.»

Primates

«Es realmente novedoso mostrar los efectos intergeneracionales», dijo Dettmer, primatólogo y neurocientífico del comportamiento. «Y es una colaboración realmente novedosa entre dos campos de estudio muy diferentes».

Para el estudio, los científicos observaron a 650 parejas de madres y bebés. Al nacer, los monos fueron asignados al azar para ser criados por sus madres o para ser criados en una guardería. Los monos criados en una guardería tuvieron cuidadores humanos durante los primeros 40 días y luego fueron asignados a un sustituto de tela con tiempo de juego diario con sus compañeros, o alojados junto a otros cuatro monos. A los ocho meses, todos los monos fueron alojados y tratados de forma idéntica. Esta aleatorización se produjo también en las generaciones siguientes.

Según Dettmer, los monos rhesus pueden revelar importantes conocimientos para entender el comportamiento humano. Comparten el 93% de su ADN con los humanos, desarrollan el apego en la infancia y tienen estructuras sociales similares a las de los humanos. «Son modelos muy válidos para las condiciones humanas, pero se desarrollan cuatro veces más rápido», afirma. «Podemos obtener respuestas mucho más rápido que con los humanos».