Los fósiles conservados también se denominan

Emese M Bordy recibe financiación del Centro de Excelencia en Paleociencias (COE-PAL National Research Foundation-DST), la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica y la Universidad de Ciudad del Cabo.

Las huellas fósiles constituyen una fuente especial de pruebas científicas. Revelan cómo caminaban los animales y su tamaño. En algunos casos en los que no hay fósiles corporales como los huesos, los rastros fósiles como las huellas o los rastros pueden ser la única evidencia de que los animales estuvieron presentes en un entorno antiguo.

En nuestra nueva publicación, utilizando técnicas perfeccionadas por los icnólogos -los que estudian los rastros fósiles-, examinamos las huellas de vertebrados terrestres en lo que hoy es una granja del centro de Sudáfrica. Estos rastros fósiles se conservan en areniscas dentro de una gruesa pila de flujos de lava basáltica. Ofrecen una visión poco común de la vida antigua en un entorno estresante y hostil hace unos 183 millones de años, en el Jurásico Temprano.

Esta época geológica es probablemente más conocida en el imaginario público como el inicio de la era de los dinosaurios. Hacia el final del Jurásico Temprano, un importante acontecimiento geológico devastó la vida, especialmente en los océanos.

Cómo se conservan las huellas de los dinosaurios

Recientemente, un equipo internacional de investigación ha informado del descubrimiento de huellas fósiles de apéndices de animales en el periodo ediacarano (hace unos 635-541 millones de años) en China. Esto se considera el registro más antiguo de huellas fósiles de animales. La investigación fue publicada en Science Advances el 6 de junio de 2018.

Los animales bilaterios, como los artrópodos y los anélidos, tienen apéndices emparejados y se encuentran entre los animales más diversos de la actualidad y del pasado geológico. A menudo se supone que aparecieron e irradiaron repentinamente durante la Explosión Cámbrica, hace unos 541 a 510 millones de años, aunque desde hace tiempo se sospecha que su ascendencia evolutiva tiene sus raíces en el período ediacarano. Sin embargo, hasta el descubrimiento actual, no se había encontrado ningún registro fósil de apéndices animales del periodo ediacarano.

Investigadores del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, de la Academia de Ciencias de China, y de la Universidad Tecnológica de Virginia, en Estados Unidos, estudiaron las huellas y las madrigueras descubiertas en el Miembro Shibantan del período Ediacaran de la Formación Dengying (hace 551-541 millones de años), en la zona de las Gargantas del Yangtze, en el sur de China. Los rastros son algo irregulares, y consisten en dos filas de huellas que se disponen en series o grupos repetidos.

¿Puedes determinar si algún dinosaurio corría por qué o por qué no

Los rastros fósiles son útiles para los paleontólogos porque informan sobre la actividad de los organismos antiguos. Por ejemplo, el estudio de las huellas de los dinosaurios ha contribuido significativamente a nuestra comprensión del comportamiento de los dinosaurios. De hecho, los paleontólogos han aprendido mucho más sobre el comportamiento de los dinosaurios a partir de los fósiles de huellas que de los fósiles del cuerpo de los dinosaurios. A partir de muchos conjuntos de huellas o rastros de dinosaurios, los científicos han aprendido que algunos tipos de dinosaurios viajaban en grandes grupos o manadas. Los conjuntos de huellas también han demostrado que algunas manadas protegían a sus crías manteniéndolas en los centros de los grupos migratorios. Otras huellas muestran que los dinosaurios no arrastraban la cola al caminar. Los paleontólogos también pueden estimar la marcha y la velocidad de los dinosaurios a partir de algunas huellas. Si las huellas están muy juntas, esto podría mostrar que estaban corriendo. Si las huellas están más separadas, es posible que los dinosaurios caminaran. Éstas son sólo algunas de las ideas que pueden obtenerse del estudio de los rastros fósiles.

La ciencia de las huellas fósiles

El descubrimiento, publicado en Quaternary Science Reviews, muestra los hallazgos arqueológicos de las huellas encontradas en el Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México. Las huellas se extienden a lo largo de 1,5 kilómetros (0,93 millas) y muestran un único conjunto de huellas que se unen, en algunos puntos, con las de un niño pequeño. Los autores del trabajo han mostrado cómo las huellas, así como las formas distintivas que dejaron, muestran a una mujer (o posiblemente a un varón adolescente) llevando a un niño pequeño en brazos, cambiándolo de izquierda a derecha y, ocasionalmente, dejándolo en el suelo.

«Cuando vi por primera vez las huellas intermitentes de un niño pequeño, me vino a la mente una escena familiar», dijo Thomas Urban, científico investigador de la Facultad de Artes y Ciencias y coautor del estudio. Urban ha sido pionero en la aplicación de imágenes geofísicas para detectar huellas.

«Me recordó al senderismo o a los paseos por la playa con mis propios hijos pequeños», dijo Urban. «Los llevas durante un rato, luego pueden querer que los bajes o te cansas y los bajas mientras descansas un momento».