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Ed Diener es un hombre feliz. En las calificaciones de felicidad de más de 80 psicólogos, quedó en primer lugar (no importa que haya leído el estudio que detalla qué hace feliz a una autobiografía antes de escribir la suya). Su nuevo libro se llama Happiness y su cargo en la Universidad de Illinois es -no me lo estoy inventando- el de Profesor Distinguido de Psicología Smiley. Diener es también editor de Perspectives on Psychological Science.

Diener lleva décadas investigando qué hace feliz a la gente. En la conferencia David Myers de la APS de 2008 sobre la Ciencia y el Oficio de la Enseñanza de la Psicología, pronunciada en la 20ª Convención Anual de la APS, Diener compartió algunos de los hallazgos básicos de la investigación sobre el bienestar y cómo esos hallazgos pueden llevarse al aula.

En la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, la búsqueda de la felicidad está protegida como un derecho humano fundamental, junto con la vida y la libertad. Pero, ¿qué es exactamente la felicidad? ¿Cómo se consigue y se mantiene? ¿Por qué algunas personas parecen ser siempre felices y otras nunca lo son? Los científicos de la psicología han descubierto algunas respuestas y en el camino han examinado incluso si la felicidad es importante y por qué. Resulta que la felicidad importa de manera muy importante. Hay pruebas preliminares de que las personas que puntúan más alto en las escalas de bienestar tienen mejores relaciones sociales y laborales, ganan más dinero, viven más tiempo y con mejor salud, y son ciudadanos que contribuyen más a la sociedad.

Qué es la vida feliz

La felicidad ha sido una búsqueda humana desde que podemos recordar, y la psicología positiva ha llevado este concepto al ámbito de la investigación científica con la esperanza de obtener una mejor comprensión del bienestar global y la vida significativa.

Antes de continuar, pensamos que le gustaría descargarse gratuitamente nuestros tres Ejercicios de Psicología Positiva. Estos ejercicios, basados en la ciencia, explorarán aspectos fundamentales de la psicología positiva, como las fortalezas, los valores y la autocompasión, y le darán las herramientas necesarias para mejorar el bienestar de sus clientes, estudiantes o empleados.

El placer, el confort, la gratitud, la esperanza y la inspiración son ejemplos de emociones positivas que aumentan nuestra felicidad y nos impulsan a florecer. En la literatura científica, la felicidad se denomina hedonia (Ryan y Deci, 2001), la presencia de emociones positivas y la ausencia de emociones negativas.

En una comprensión más amplia, el bienestar humano se compone de los principios hedónicos y eudaimónicos, cuya literatura es muy amplia y describe nuestro sentido y propósito personal en la vida (Ryan & Deci, 2001).

Estudio de Harvard sobre la felicidad durante 75 años

La revista internacional de estudios sobre la felicidad, revisada por expertos, se dedica a los avances teóricos y aplicados en todos los ámbitos de la investigación sobre el bienestar. Abarca temas referidos a las perspectivas hedónica y eudaimónica que caracterizan los estudios sobre el bienestar. La primera incluye la investigación de dimensiones cognitivas como la satisfacción con la vida y el afecto y las emociones positivas. La segunda incluye el estudio de constructos y procesos relacionados con el funcionamiento psicológico óptimo, como el sentido y el propósito de la vida, las fortalezas del carácter, el crecimiento personal, la resiliencia, el optimismo, la esperanza y la autodeterminación. Además de las contribuciones sobre la valoración de la vida en su conjunto, la revista acepta trabajos que investigan estos temas en relación con ámbitos específicos, como la familia, la educación, la salud física y mental y el trabajo.

La revista ofrece un foro para tres áreas principales en la investigación de la felicidad: 1) conceptualizaciones teóricas del bienestar, la felicidad y la buena vida; 2) investigación empírica del bienestar y la felicidad en diferentes poblaciones, contextos y culturas; 3) avances metodológicos y desarrollo de nuevos instrumentos de evaluación.

Estudio de Harvard sobre la felicidad

Además, los científicos acabaron ampliando su investigación para incluir a los hijos de los hombres, que ahora son 1.300 y tienen entre 50 y 60 años, para averiguar cómo las experiencias de los primeros años de vida afectan a la salud y al envejecimiento con el paso del tiempo. Algunos de los participantes se convirtieron en exitosos hombres de negocios, médicos y abogados, y otros acabaron siendo esquizofrénicos o alcohólicos, pero no por caminos inevitables.

Durante las décadas posteriores, los grupos de control se han ampliado. En los años setenta, 456 residentes de los centros urbanos de Boston formaron parte del Estudio Glueck, y 40 de ellos siguen vivos. Hace más de una década, los investigadores comenzaron a incluir a las esposas en los estudios Grant y Glueck.

A lo largo de los años, los investigadores han estudiado las trayectorias de salud de los participantes y sus vidas en general, incluidos sus triunfos y fracasos en las carreras y el matrimonio, y el hallazgo ha producido lecciones sorprendentes, y no sólo para los investigadores.

La investigación a largo plazo ha recibido fondos de fundaciones privadas, pero se ha financiado en gran medida con subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, primero a través del Instituto Nacional de Salud Mental y, más recientemente, del Instituto Nacional del Envejecimiento.