Antropología forense

La bioarqueología y la antropología forense son dos subcampos de la antropología biológica. Aunque los objetivos de cada subcampo son diferentes, cada uno de ellos se basa en el análisis del esqueleto para obtener información sobre los seres humanos, tanto del pasado como del presente. En este capítulo se ofrece una visión general del análisis de los restos óseos humanos, que se aplica tanto a la bioarqueología como a la antropología forense.

En 2010 el huracán Earl llegó a la isla caribeña de Antigua. La tormenta trajo fuertes vientos y lluvias intensas a la isla. Cuando la tormenta se calmó, el agua acumulada se drenó hacia el océano, abriendo un canal a través de una de las playas de English Harbor. En el canal recién creado quedaron al descubierto huesos humanos. Aunque llevaban muchos años enterrados, los restos pertenecían a marineros británicos del siglo XVIII que habían muerto de fiebre amarilla mientras estaban destinados en el Caribe. Aunque no había lápidas para divulgar información sobre cada persona enterrada en la playa, el análisis de cada esqueleto y la información obtenida del contexto de los enterramientos permitían obtener una gran cantidad de pruebas. Para recopilar más información sobre cada uno de los individuos enterrados en la playa, se examinaron los huesos y se realizó un análisis detallado de las posiciones de los esqueletos, la profundidad del enterramiento, si se encontró material de vestir, como botones, con cada conjunto de restos, y si parecía que los marineros estaban enterrados en ataúdes. Además, se estimó el sexo, la edad y otras características individualizadoras mediante un cuidadoso análisis de los propios huesos.

Osteología

Hasta que te rompes uno, es posible que no pienses mucho en tus huesos. Pero los 206 huesos de nuestro cuerpo son increíblemente importantes. Nos sostienen, estructuran nuestros músculos y protegen nuestros delicados órganos. Y eso no es todo. Su médula produce los glóbulos rojos de nuestra sangre, por ejemplo. Y los huesos producen hormonas, señales químicas que se comunican con otros órganos, como los riñones y el cerebro.

Los huesos de una persona cambian a medida que envejece. También cambiarán si alguien va al espacio. Allí, los huesos de un astronauta no tendrán que trabajar contra la gravedad de la Tierra tanto como lo hacen habitualmente. Por eso, después de pasar mucho tiempo en microgravedad, una persona perderá masa ósea.

Los huesos guardan un registro de nuestras vidas, aunque nunca hayamos estado en el espacio. Por ello, los arqueólogos -científicos que estudian la historia de la humanidad- están muy interesados en los huesos. Analizan los huesos y los dientes de personas antiguas para averiguar quiénes pudieron ser, dónde viajaron y qué comieron. Las pequeñas marcas en los huesos pueden incluso indicar la actividad de alguien en vida.

Estudio de los huesos en la medicina forense

Un esqueleto humano (endoesqueleto)Este artículo incluye una lista de referencias, lecturas relacionadas o enlaces externos, pero sus fuentes no están claras porque carece de citas en línea. Por favor, ayude a mejorar este artículo introduciendo citas más precisas. (Marzo de 2018) (Aprende cómo y cuándo eliminar este mensaje de la plantilla)

La osteología (del griego ὀστέον (ostéon) ‘huesos’, y λόγος (logos) ‘estudio’) es el estudio científico de los huesos, practicado por los osteólogos. Subdisciplina de la anatomía, la antropología y la paleontología, la osteología es el estudio detallado de la estructura de los huesos, de los elementos del esqueleto, de los dientes, de la morfología de los microhuesos, de su función, de las enfermedades, de la patología, del proceso de osificación (a partir de moldes cartilaginosos) y de la resistencia y dureza de los huesos (biofísica)[1].

Los osteólogos trabajan frecuentemente en el sector público y privado como consultores para museos, científicos para laboratorios de investigación, científicos para investigaciones médicas y/o para empresas que producen reproducciones osteológicas en un contexto académico.

Comentarios

Aproximadamente una vez al mes, James Pokines tiene un caso en la Oficina Estatal del Médico Forense que requiere una atención extra. Pokines, profesor adjunto de anatomía y neurobiología, es también el antropólogo forense de la Commonwealth de Massachusetts. «Todos los huesos que llegan a la morgue», dice, «van a parar a mí».

«Si un cuerpo ha estado a la intemperie durante un año, dos años, tres años, ¿cómo puedo saber cuánto tiempo ha estado ahí fuera? Eso es lo difícil, ese espacio intermedio», dice Pokines. «Esa es una de las cosas que estamos investigando: ¿podemos saber cuánto tiempo ha estado el cuerpo ahí, cuando todo lo demás se ha lavado, cuando la ropa está descompuesta, cuando cualquier identificación que tuvieran ha desaparecido o nunca estuvo ahí?».

Para examinar cómo la congelación y descongelación repetidas afectan a los huesos, Pokines y sus investigadores -en su mayoría estudiantes- empezaron con los huesos secos de las patas de 93 ciervos. (¿Por qué ciervos? Son libres, abundantes y de tamaño aproximadamente humano, dice Pokines.) Cubrieron grandes bandejas de plástico con almohadillas humedecidas, extendieron los huesos encima y sellaron las bandejas en bolsas de plástico gigantes. Luego congelaron los huesos. Y los descongelaron. Y los congelaron. Y los descongelaron. Repitieron el ciclo de congelación y descongelación 75 veces, deteniéndose cada 25 ciclos para examinar cómo cambiaban los huesos.